腰痛、肩こりなど多くの人が抱えがちな体の痛み。このような原因がわからないまま長く続く痛みを「慢性疼痛」といいます。

実は、現在日本人の5人に1人が慢性疼痛に悩まされているというデータもあるほど身近な症状なのです。
そこで今回は、慢性疼痛が起きるメカニズムや、日常で痛みを抑えるヒントをご紹介したいと思います。

【腰痛や肩こりの痛みはなぜ長引くのか】

ある程度の年齢になると、多くの方が、腰、膝、肩、首など、体のどこかにいつまでも治らない痛みを感じるようになるといわれています。
骨折や捻挫、脳卒中や糖尿病など、ケガや病気、手術をきっかけに痛みが出てくることもあれば、まったく原因がわからないのに痛みが続いていることもあるようです。

痛みには、大きく分けて、急性疼痛と慢性疼痛の2つがあるとされています。

急性疼痛は、ケガや病気で組織が傷つくことで起きるもので、組織が治れば痛みもなくなります。
これに対して、組織が治ったあとも痛みだけが消えないのが、慢性疼痛です。目安として、3カ月以上続く痛みです。

一体なぜ、組織が治ったあとも痛みだけが残ってしまうのでしょうか。
その大きな原因のひとつが、脳にあるとされています。

脳が痛みの信号を記憶してしまい、ちょっとしたことでその記憶が呼び起されるたびに、痛みが発生してしまう仕組みのようです。

人は痛みを感じると、どうしてもその部分を動かさなくなります。すると関節や筋肉が固まってきて、血流も悪くなります。
そして、気持ちも落ち込み、鬱のような症状となってしまいます。
すると、余計に痛みを感じやすくなって痛みが強くなるという、痛みの悪循環に陥ってしまうそうです。

こうなると、投薬や湿布、牽引や温熱療法、ブロック注射などさまざまな治療を行っても、それだけではなかなか良くならないそうで、痛みの悪循環を断ち切って、快方へと向かっていく逆の流れを作っていかない限り、慢性疼痛が良くなることは少ないといわれています。

実際、このような慢性疼痛は決して珍しい痛みではなく、現在日本では、約2000万人以上の人が、何らかの慢性疼痛で苦しんでいるというデータもあります。

この数字はデータのとり方によって変わってきますが、およそ5～6人に1人は、慢性疼痛を抱えているということになるのです。

【脳の“とある部分”を活性化させると痛みは抑えられる】

一方、私たちの脳には、痛みを抑える仕組みもいくつか備わっていて、健康な人はそれがちゃんと働くことで、痛みが軽減されるそうです。

その仕組みのひとつが、脳内で快感や達成感を司る、報酬系というネットワークシステムの働きとされています。

人は、空腹時に食事をしたり、スポーツの試合に勝ったり、仕事や家事がうまくいったり、好きなことが楽しめたりすると、報酬系が活発に活動し、快感を感じるよう設計されています。

この報酬系の回路で使われる神経伝達物質がドーパミンで、ドーパミンには脳内モルヒネの放出を促す働きがあるとされており、その報酬系が活発になると、人は痛みを感じにくくなるそうなのです。

こうした報酬系の流れの中で重要な働きをしていると考えられるのが、脳の側坐核という部分といわれています。

実は、近年の研究で、慢性疼痛やうつ病の患者さんは、側坐核の働きが低下していることがわかってきたそうで、低下した側坐核の働きを活性化させるように脳に働きかけると、痛みが和らいでくると考えらているようです。

側坐核を刺激するポイントは、次の通りです。

・自分の好きなことを、無理せずに楽しむ
・好きなことが見つからない場合は、運動がおすすめ
・最初は小さな目標からはじめ、少しずつ目標を大きくしていく
・時間制限を設けて行うと、より達成感を感じやすい

最初から大きな目標を掲げてしまうと、成し遂げられず、達成感を得られないままやる気を損ないかねません。最初は、少し頑張れば達成できる身近な目標からクリアしていけると、よりお身体の改善に役立つのではないでしょうか。

AFFEX(アフェックス)パーソナルジムでは、お一人お一人に合わせた強度で、無理なく健康的に運動を習慣にしていただけるよう努めております。

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